Wat houdt een olifantenpark in ?

In Thailand vind je veel olifantenparken, en gelukkig groeit het bewustzijn rondom dierenwelzijn. Toch zie je helaas nog steeds toeristen op een stoeltje op de rug van een olifant door de straten slenteren. Dat is precies wat je wilt vermijden.

Gelukkig zijn er tegenwoordig steeds meer diervriendelijke olifantenopvangcentra, waar oude dames en heren worden opgevangen die zijn gered uit de bosbouw of de toeristenindustrie. Als je een olifantenpark bezoekt, is het belangrijk om je goed in te lezen. Vermijd plekken waar olifanten moeten schilderen, kunstjes doen of ritjes maken, dat is nooit diervriendelijk.

Wij bezochten zelf in 2014 een opvangcentrum bij Kanchanaburi: ElephantsWorld.org. Destijds was dit één van de eerste goede doelen die zich volledig richtten op het welzijn van olifanten. Inmiddels zijn er gelukkig veel meer centra in Thailand waar je op een respectvolle manier kennis kunt maken met deze prachtige dieren.

In dit opvangcentrum worden zieke, mishandelde en oude olifanten verzorgd. Elke olifant heeft een eigen mahout (verzorger), en samen met vrijwilligers draai je een dag mee in het ritme van de dieren. Zeker met kinderen is dit een aanrader, onze kinderen praten er jaren later nog steeds over.

Het dagprogramma

Wij kozen voor het dagprogramma, waarbij we ’s ochtends vroeg bij ons hotel in Kanchanaburi werden opgehaald in een pick‑up truck. Alleen dat ritje door de groene omgeving is al een belevenis.

Het ochtendprogramma

Bij aankomst krijg je eerst uitleg over de organisatie en een rondleiding over de ranch. Daarna word je in groepen verdeeld en krijg je een eigen olifant toegewezen. Vanaf dat moment ben je de hele dag bezig met het verzorgen van “jouw” olifant.

We begonnen met het ophalen van grote manden vol fruit. Vanaf een houten vlonder mochten we de olifanten voeren, een bijzonder moment. Een olifant eet zo’n 160 kilo voedsel per dag, dus die manden waren binnen no‑time leeg.

Daarna gingen de groepen op pad om voedsel te verzamelen. Onze groep reed naar een boer in de omgeving om een bananenboom op te halen. De boer oogst eerst de bananen voor de markt, waarna de hele plant wordt gekapt. Door de boom in zijn geheel te verwijderen groeit er het jaar erop weer een nieuwe. Hij stelt deze dan beschikbaar aan de olifantenopvang. Wij sleepten de enorme stammen en bladeren naar de truck, een flinke klus!

Andere groepen gingen naar velden vol rietsuiker om daar het gewas te kappen. Met een truck vol voedsel reden we terug naar de ranch, waar alles werd uitgeladen en bij de olifanten werd neergelegd.

Terwijl wij werden voorzien van een heerlijk lunchbuffet met Thaise gerechten, genoten we even van een welverdiende pauze. Het was zo’n fijne plek: uitzicht op de rondwandelende reuzen die zich tegoed deden aan de bananenboom die we eerder hadden gekapt.

Gedurende de hele dag krijg je water, fruit en kleine versnaperingen, zodat je genoeg energie hebt om mee te draaien in het ritme van de olifanten.

Het middagprogramma

Na de lunch was het tijd om de slaapplekken schoon te maken: harken, bladeren weggooien en olifantenpoep ruimen. Niet het meest glamoureuze onderdeel, maar wel heel leuk om te doen, zeker met uitzicht op olifanten die zich ondertussen heerlijk in de modder wentelen.

Na de grote schoonmaak gingen we rijstballen kneden, een soort energierijke snack voor de olifanten. Terwijl wij badend in het zweet stonden te kneden, kwam af en toe een nieuwsgierige olifant kijken of we het wel goed deden. Ze laten zich graag vertroetelen, maar de mahout blijft altijd in de buurt om alles veilig te laten verlopen. We mochten de rijstballen ook zelf voeren.

Aan het einde van de dag was het tijd voor het mooiste moment: de olifanten gingen baden in de River Kwai. Wij mochten mee de rivier in om ze te wassen en te helpen afkoelen. Het was zo bijzonder om naast deze vriendelijke reuzen in het water te staan, terwijl ze zichtbaar genoten van het spetteren. Een ervaring die we nooit meer vergeten. Rond 15u ben je klaar met het programma en wordt je weer teruggebracht naar je hotel. Even een lekkere duik in het zwembad is dan wel nodig 🙂

Wil je verder lezen over Thailand? Duik dan in onze andere blogs vol tips, routes en inspiratie: